Los juegos de poder y las tensiones raciales en torno al mundo del jazz han provocado que la ODJB, integrada por músicos blancos, haya sido con frecuencia menospreciada.
Sin embargo, cabe destacar a su favor que su repertorio, mezcla de ragtime y blues, e incluso sus imitaciones de sonidos rurales, pueden considerarse representativos de los primeros frutos del jazz surgido en la ciudad del Mississippi. La sección de vientos —compuesta por trompeta, clarinete y trombón— era la formación mínima necesaria para lograr el característico efecto de las brass bands de Dixieland.
En cuanto a la calidad estrictamente musical, el renombrado crítico británico Iain Lang afirmó haberse sentido vivamente impresionado por el clarinetista Larry Shields cuando la ODJB actuó en Londres en 1919. Al año siguiente, tras escuchar a Sidney Bechet, remarcó, sin embargo, que este era notablemente más talentoso.
Las grabaciones y, enseguida, las emisiones radiofónicas ayudaron a difundir la palabra y mostraron a los posibles imitadores hasta dónde debían llegar. No obstante, las mejores lecciones se impartían in situ. Los barcos del Mississippi y líderes de banda como el pianista Fate Marable, que contrataba músicos talentosos para entretener a los pasajeros en las travesías río arriba, forman parte de la leyenda. En 1920, Louis Armstrong y sus compañeros fueron recibidos como mesías en San Luis tras desembarcar y tocar en un salón de fiestas. Lo que ellos hicieron —y los músicos locales no sabían hacer— fue improvisar.
Gracias a sus raíces en el ragtime, San Luis contaba con una sólida tradición y una vibrante vida musical. Charles Creath, quizá el primero de una serie de grandes maestros de la trompeta que incluye a Harold Baker, Clark Terry y Miles Davis, grabó en 1925 el «Grandpa’s Spells» de Jelly Roll Morton, un año antes de la espléndida versión de los Red Hot Peppers. La suya, más breve y formal, cercana al ragtime, invita a la comparación, sobre todo en lo que respecta a la marcadamente diferente conducción trompetística entre Creath y George Mitchell.
Para muchos, la Era del Jazz se gestó en Chicago. Allí, King Oliver atraía multitudes a los Lincoln Gardens y Jelly Roll Morton registró sus grabaciones clásicas con músicos mayoritariamente locales. La desenfrenada demanda de animada música bailable en todo el Medio Oeste aseguró una audiencia entusiasta tanto para bandas negras como blancas, y proporcionó a Oliver —especialmente tras su unión con Armstrong— una cantera de aplicados estudiantes de jazz.
Músicos como Bix Beiderbecke, renombrado por su trabajo al frente de los Wolverines, o Benny Goodman, mantenían estrechos vínculos con Chicago, y el nombre de la ciudad llegó a identificarse con los músicos blancos de los años 20. Los mejores de entre ellos desarrollaron su propio estilo, pero el llamado «sonido blanco» —que ya connotaba menor vitalidad— arranca de la perfecta afinación de Beiderbecke y su influencia sobre otros trompetistas. Difícilmente se podría acusar a Pee Wee Russell o a un primerizo Goodman de privilegiar la suavidad y fluidez por encima de todo.
Hacia finales de la década, el foco se desplazó de Chicago. Armstrong y Morton se habían marchado, mientras las bandas itinerantes de Jean Goldkette y Ben Pollack, sin mencionar al «Rey del Jazz» Paul Whiteman, se hicieron con los mejores talentos blancos, incluido Beiderbecke.
La noción del jazz como apoteosis rítmica de la brass band también estaba cambiando. En Nueva York, mientras Armstrong arrasaba en los Lincoln Gardens, Fletcher Henderson ya había lanzado la próxima revolución. La música que interpretaba para los bailarines que llenaban el Roseland Ballroom contaba con pocos contrapuntos improvisados de clarinete; en su lugar, primaban los arreglos de la sección de vientos, integrada por dos saxofones, dos trompetas y un trombón.
Los bailarines se deleitaban con esta combinación, lo que convirtió a Henderson en una celebridad. Así, cuando se le pidió a Armstrong que dejara a Oliver para unirse a la banda, este lo consideró una auténtica promoción. Durante el año en que formó parte de la sección de trompeta de Henderson, Armstrong enseñó a la orquesta lo que era el «swing». El arreglista Don Redman pronto reconoció el impacto de Armstrong sobre los músicos y sobre sus propias composiciones, algo que, por otra parte, resulta evidente al escuchar las grabaciones en orden cronológico.
Nueva York se estaba convirtiendo rápidamente en el lugar en el que había que estar. La industria discográfica estaba radicada allí, se podía ganar dinero en los clubes e incluso atraer al público blanco a Harlem, como lograba Duke Ellington.
Los arreglistas se volvieron más ambiciosos y las bandas crecieron para hacer frente a las complejas armonías que aquellos componían. A su vez, la tuba y otros metales de registro grave fueron sustituidos paulatinamente por el contrabajo, eliminando así el último obstáculo para que el «swing» se abriera paso.
Aquí tienes una lista de las bandas e intérpretes más representativos con un tema musical destacado para capturar el espíritu de la Era del Jazz:
Original Dixieland Jass Band – “Livery Stable Blues” (1917)
La primera grabación de jazz comercialmente exitosa.
Larry Shields (con la ODJB) – “Tiger Rag” (1918)
El clarinete de Shields brilla en este clásico.
Sidney Bechet – “Wild Cat Blues” (1923)
Uno de sus primeros grandes éxitos con una voz distintiva al clarinete.
Fate Marable – “Frankie and Johnny” (1924, grabación posterior)
Aunque hay pocas grabaciones suyas, este tema refleja su repertorio típico.
Louis Armstrong – “West End Blues” (1928)
Cumbre de la primera era del jazz, con Armstrong en plena forma.
Charles Creath – “Grandpa’s Spells” (1925)
Interpretación histórica del tema de Jelly Roll Morton.
Jelly Roll Morton – “Black Bottom Stomp” (1926)
Uno de los temas más innovadores de la era.
Red Hot Peppers – “Doctor Jazz” (1926)
Con la formación completa y Morton a la cabeza.
George Mitchell (con Red Hot Peppers) – “Smoke-House Blues” (1927)
Mitchell liderando la sección de vientos.
King Oliver – “Dipper Mouth Blues” (1923)
Incluye la famosa parte de corneta que influenció a Armstrong.
Bix Beiderbecke – “Singin’ the Blues” (1927)
Una de sus interpretaciones más emblemáticas.
The Wolverines – “Riverboat Shuffle” (1924)
La banda donde Beiderbecke se hizo famoso.
Benny Goodman – “He’s the Last Word” (1929)
Primeros años de Goodman antes de ser el Rey del Swing.
Jean Goldkette – “Clementine (From New Orleans)” (1927)
Una big band que marcó época, con Bix Beiderbecke en la formación.
Ben Pollack – “Memphis Blues” (1928)
Pollack con su potente orquesta.
Paul Whiteman – “Whispering” (1920)
Uno de los mayores éxitos comerciales del jazz orquestal temprano.
Fletcher Henderson – “The Stampede” (1926)
Una de las piezas más modernas de la era.
Don Redman (con Fletcher Henderson) – “Sugar Foot Stomp” (1925)
Arreglos innovadores de Redman en este clásico.
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